Hormônios são moléculas que funcionam como sinais químicos. Eles são liberados por células especializadas chamadas células endócrinas, porque elas secretam "para dentro", ao contrário das células de glândulas exócrinas, cuja secreção é levada a uma cavidade ou à superfície do corpo. Células endócrinas geralmente se unem formando glândulas endócrinas, onde elas se organizam geralmente sob forma de cordões celulares. Uma exceção notável é a glândula tireóide, cujas células são organizadas como pequenas esferas, chamadas folículos.